前往姜岛的核心前提是完成社区中心的全部献祭任务，或者选择完成Joja超市的社区发展申请书。满足任一条件后，第二天玩家便会收到渔夫威利的信件，邀请你前往他的鱼店。进入威利的店铺后，你会发现他身后多了一扇可以进入的门，门后是一艘亟待修复的破旧船只。修复这艘船需要特定的材料：200个硬木用于修复船体，5个电池组用于修复售票机，以及5个铁锭用于修复船锚。准备好这些材料并完成修复后，每天花费1000金币在售票机购买船票，即可乘坐威利的渔船前往姜岛。
初次登上姜岛时，探索并不会立即全面展开，通往岛屿北部和西部的道路被巨大的海龟阻挡。玩家需要跟随新出现的NPC雷欧前往岛屿东部的丛林区域，进入他的树屋后，与屋内的鹦鹉对话是推进进度的关键，你需要支付1个名为金核桃的特殊道具。金核桃是姜岛功能解锁的核心货币，岛上几乎所有的设施和区域都需要消耗数量不等的金核桃来开启。登岛后的首要任务是收集散落在各处、获取方式多样的金核桃，其中第一个金核桃通常可以通过探索东部区域或开启金椰子来获得。
有一个高度优先的目标：建议优先集齐20个金核桃，用于解锁岛上的农舍。拥有农舍意味着你可以在姜岛过夜，从而大幅延长每日的有效探索时间，无需每日花费1000金币和固定时间乘船往返。解锁农舍后，可以继续利用金核桃解锁姜岛农场，这里的土地肥沃且不受季节限制，可以种植包括香蕉树等在内的特殊作物。岛上还有商店、挖掘场等设施，都可以通过向鹦鹉支付金核桃来逐步修复和启用，将姜岛建设成功能齐全的第二基地。
探索的深入，玩家将可以访问姜岛更广阔的区域。岛屿北部的火山内部是一座拥有10层的可反复挑战的矿洞，内部存在锻造台可用于强化工具，并藏有龙牙等稀有材料。当玩家总共收集到100个金核桃后，可以解锁位于火山深处的齐先生办公室，那里会提供一系列具有挑战性的限时任务，并可以兑换功能强大的稀有物品。整个姜岛探索的最终目标之一是解锁岛上的度假村，进一步丰富游戏的游玩内容。全面探索姜岛、收集金核桃并解锁所有功能，是游戏后期扩展玩法的关键所在。
